1937年烽火連天的南京，故事就從一群在大霧中奔跑的女學生做為開端，為了躲避日本軍追殺，喬治受神父養父的託付帶著女學生逃往教會，沿途三名學生沒跟上，又遇到日本兵只好選擇躲起來。
一連正要離開南京戰區前往安全區的中國軍，巧遇奔逃的女學生與追殺他們的日本兵，李教官挺身而出，下令反擊讓女學生無後顧之憂的逃離現場，但卻也因此引來更多日本軍讓整個連死傷慘重，李教官隻身揹著沿途撿到卻因對戰而受重傷的男孩淮生前往教堂，把懷生交付給玉墨等一群風塵女子後，自己卻躲在教堂對面的紙行默默保護著教堂。
另一頭來自美國從事殯葬業的約翰（克里斯汀貝爾 飾演）受人之託替神父進行喪禮，也遭遇這場戰爭，險遭日本軍槍殺，此時約翰幸運逃過一劫，並與也要前往教堂的兩名女學生相遇，三人便結伴前往。
而秦淮河畔的妓女玉墨人為了逃離這個人間煉獄，吱吱喳喳、花枝招展，在他們的世界裡彷彿現在沒有在戰爭一樣，但為了活命他們吵吵鬧鬧、大搖大擺的逃往這所教堂嘗試躲藏。
這一群人就在這間教堂裡展開所有故事。
約翰本來是只是為了錢來中國幫神父辦喪禮，當得知神父早已身首異處後，發現一毛錢都拿不到後，決定在教堂裡找些值錢的東西補償自己，而喬治請求約翰留下來幫幫忙，約翰慎重表達拒絕；當晚一群躲在地窖的風塵女子上了一樓，其中一名會講英文的玉墨不斷地對約翰調情，看在女學生眼裡相當不屑，而風塵女們的最終也是希望約翰能利用他外國人的身分帶他們逃到安全區。
第二天早晨，風塵女們為了上洗手間與女學生發生嚴重衝突，就在此時一名女學生遭日本軍狙擊手射殺，整間教堂陷入恐慌，日本軍破了教堂大門衝入內，風塵女們躲到地窖中，女學生為了支開日本軍往二樓奔逃，但仍不敵日軍的粗暴，教堂裡日軍對女學生展開禽獸般的侵犯，四處充斥著尖叫與哀號聲，約翰本想躲起來逃避這一切，但最後決定穿上神職人員的衣服挺身而出，但仍不敵日軍的暴行，當大家都束手無策時，躲藏在對面的李教官狙殺了兩名日本軍，吸引日本軍離開教堂、隻身殲滅了這群騷擾教堂的日本兵而壯烈犧牲。
飽受驚嚇的女學生驚魂未定，此時日本軍官長谷川帶著食物來探視學生，並保證他們的安全，且表示兩天後會再來教堂聽女學生唱歌，這讓玉墨等人、約翰和女學生都無法理解其中的原因，此時女學生中的書娟發現自己的父親竟成了幫日本人的漢奸，而約翰得知孟先生與女學生書娟的關係後，請求孟先生能幫助他們取得修理卡車的工具。
等待長谷川兩天後的到來，教堂裡的每個人依舊不斷思考如何逃離此地，而約翰取得孟先生的工具支援和一張準備給他女兒書娟的通行證。兩天後長谷川依約前來教堂，女學生也唱完一首聖給給長谷川聽，事後長谷川拿出一份邀情卡，代表日本軍方邀請女學生隔天前往軍團總部獻唱，慶祝日本成功占領南京，約翰非常了解此行結果絕非單純的演唱，試圖向長谷川表達拒絕，但遭長谷川拒絕，且表示隔天會準時來接走13名女學生。
所有人都知道隔天女學生送進日本軍團後的命運會是如何，女學生們乾脆相約集體自殺也不願意身子遭到污辱，玉墨等人為了救回這些孩子，決定挺身而出代替他們前往日本軍團，一群人換裝、化妝喬裝成女學生，希望能藉此讓約翰順利地將女學生們帶離南京。
這晚就像生離死別，女學生聽著這些秦淮河畔的風塵女最後的演唱，彷彿見到當時他們各個風光場面，更對於他們願意代替自己前往日本軍團感到非常感激；隔天玉墨等人也抱著必死決心被日本軍帶走，約翰也順利帶著書娟等女學生往西逃離南京，從此再也沒人聽過南京十三金釵的任何消息，但他們的確幹了一場轟轟烈烈的事拯救這群孩子......
看過張藝謀的電影就應該要知道他要求的畫面是極度華美的，就算是血腥、殘忍的戰爭場面也讓人在視覺上絢麗無比。舉幾個例子來說，第一是秦淮的風塵女子各個身穿色彩繽紛的旗袍逃難，與周遭經砲火洗禮的建築成為強烈對比。第二個讓人眼睛一亮的是李教官最後引爆整棟樓與日本軍同歸於盡時，強大的爆破搭配紙行迸出的繽紛彩紙，彷彿就像為壯烈犧牲和完全殲滅做了一場煙火大秀。
1937年的南京是人間煉獄，在承平之時，妓女、學生、軍人等似乎彼此之間沒有多大關係但，而且又還有點身分與地位的差距，到了戰爭時候，為求活命什麼身分、什麼地位都不重要，唯有活命才是唯一能走的路，而也唯有戰爭時候更能看出人性的醜陋和高尚。電影中讓不同族群的人一起集合在教堂中，就算嘴上潑辣惡毒，但對於國家同胞的熱愛卻是一樣的，大家為了同一個目的相聚在教堂，也為同一個目的離開教堂，玉墨等人悲戚的被日本軍載走前途可想而知，女學生懷著感恩被約翰載走，前途大概也可想而知。
張藝謀這次選擇南京大屠殺這個梗也算是大膽，這種故事基本上很難不賣座，尤其在中國那個民族主義這麼強烈的地方，但是想要大獲好評倒也不太容易，因為大家看多了這類情節，大概也都可以猜得出下一幕會發生什麼事了，但是整體看完會發現雖然是老梗，但是透過新人演員倪妮把玉墨這個妓女角色演得高傲又有情有義，讓人會想專注看下去，而男主角選擇克里斯汀貝爾擔任，不用中國人來描述中國人的痛苦和無奈，反而用外國人的角度來看這場世紀大悲劇，好像就更有說服力了。
劇名：南京十三釵
英文劇名：The Flowers Of War
出產國別：中國
出產年份：2012年
導演：張藝謀
演員：克里斯汀貝爾、佟大為、倪妮、張歆怡、黃天元
【南京十三釵＿預告片】
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